왜 우리는 ‘냄새’로 기억을 떠올릴까?

혹시 이런 경험 있으신가요?
길을 걷다 문득 풍겨온 빵 냄새에
어릴 적 동네 빵집이 떠오른다거나,

비 오는 날의 흙냄새가 왠지 모르게

초등학교 운동장을 생각나게 한다거나요.

 

우리는 종종 냄새 하나로 오래된 기억이 갑자기 되살아나는 경험을 합니다.

참 신기하죠?

 

그런데, 이건 단순한 기분 탓이 아니라

뇌 과학적으로도 설명 가능한 현상이에요!

후각은 가장 원초적인 감각이에요

우리가 느끼는 다섯 가지 감각 중,
후각은 뇌와 가장 가까운 곳에 연결돼 있어요.
특히 냄새 정보는 ‘후각 신경’을 통해
곧장 대뇌변연계(기억과 감정을 담당하는 부위)로 바로 전달돼요.

이게 뭐냐면, '기억 저장소인 해마(Hippocampus)'와
감정 조절센터인 '편도체(Amygdala)'와 아주 가까이 있다는 뜻이죠.
그래서 냄새는 다른 감각보다 기억과 감정을 더 직접적으로 자극하게 돼요.

그래서 냄새는 기억의 타임머신이 됩니다

냄새는 단지 향기가 아니라, 경험을 덩어리째 저장하는 단서예요.
예를 들어 봄날의 꽃향기는 첫 데이트를,
향수 냄새는 유학 시절의 룸메이트를 떠올리게 만들 수 있어요.
특히 그 냄새를 맡았을 때의 감정까지 함께 되살아나는 경우가 많죠.
이걸 ‘프루스트 현상’이라고 부르기도 해요.
프랑스 작가 마르셀 프루스트가 ‘마들렌 향기’에서 과거 기억을 떠올리는 소설에서 유래한 말이랍니다.

마케팅도 향기를 적극적으로 활용해요

그래서 요즘은 향기 마케팅이라는 말도 있죠.
카페에 가면 커피향이 그득하고,
백화점엔 브랜드마다 고유의 향이 있잖아요?
심지어 고급 호텔에서는 자체 향수를 개발해서
고객이 냄새로 그곳을 기억하게 하기도 해요.
이게 바로 냄새가 브랜드 기억에 남게 하는 힘을 보여주는 거예요.

결국, 향기는 감정과 함께 기억돼요

냄새를 맡았을 때 떠오르는 기억은
그 순간의 감정까지 같이 불러와요.
그래서 향기를 맡고 나면, 괜히 기분이 좋아지거나
쓸쓸해지는 이유도 여기에 있어요.

그냥 향기 하나일 뿐인데,
내 감정, 내 기억, 내 이야기가 함께 움직이는 것,
이게 바로 냄새가 가진 놀라운 힘이에요.